События русской революции 1917 г. нашли свое отражение и в Финляндии, где в течение весны того же года произошли многочисленные забастовки и демонстрации. В том же 1917 году были созданы так называемые отряды красной и белой гвардии. «Красными» называли радикальных левых, возглавляемых впоследствии Народным советом Финляндии. Именно они выступали организаторами забастовок и беспорядков. Под «белым флагом» объединились демократические, буржуазные силы финского сената, которые ставили своей задачей наведение порядка в стране, предотвращение революции и получение Финляндией независимости. Красных поддерживала Советская Россия, тогда как белые получали военную помощь от Германской империи, а также эстонских и шведских добровольцев.
В декабре 1917 года Финляндия обрела независимость. Вскоре после этого в сенат поступило распоряжение принять меры по нормализации обстановки в стране. Эта задача была поручена Карлу Густаву Маннергейму, недавно прибывшему в Гельсингфорс (современный Хельсинки). Постоянно вспыхивавшие по всей стране стычки белых и красных отрядов убедили его в необходимости жестких мер. В то же время радикальные силы уже начали разрабатывать свой революционный план. Постоянные призывы к мятежу поступали и от В.И. Ленина, который обещал красным военную помощь и гарантировал доставку оружия в столицу Финляндии.
26 января 1918 г. на башне Народного дома в Гельсингфорсе зажегся красный свет, который послужил сигналом к перевороту. Так началась Гражданская война в Финляндии, которая длилась с 27 января по 15 мая 1918 г. На стороне красных воевало около 70 тысяч местного населения, к которым примкнуло 10 тысяч русских солдат и матросов. У белых было 48 тысяч сторонников, число которых в последствие возросло до 60 тысяч человек.
Революционное правительство в Гельсингфорсе не предвидело ряда серьезных проблем. Способность белой Финляндии организовать военное сопротивление, нестабильная помощь красных из России и военная интервенции кайзеровской Германии в поддержку белых существенным образом повлияли на дальнейшее развитие событий. После неудачных атак красных уже в конце февраля инициатива перешла к белым. Брест-Литовский мир, заключенный 3 марта, вынуждал Ленина предоставить красных финнов самим себе и ускорить демобилизацию 40 тысяч русских солдат, остававшихся в Финляндии с царских времён. Русский Балтийский флот покинул Гельсингфорс, в то время как 10 тысяч хорошо вооружённых немецких солдат высадились на полуострове Ханко с целью захвата красной столицы Финляндии.
Исход братоубийственной войны был предрешен. 12-13 апреля белофинны вместе с немецкими интервентами взяли Гельсингфорс. В связи с этим был проведен парад, после которого немцы передали город представителям финского сената. По некоторым сведениям первый парад победы прошел без участия Маннергейма, который был весьма оскорблен этим обстоятельством. 29 апреля белые с боями заняли Выборг. Отдельные отряды красных еще продолжали сопротивляться, но, не имея надежды на успех, прорывались в советскую Россию. Последнее столкновение произошло 15 мая. На следующий день на Сенатской площади Хельсинки Маннергейм провел уже свой собственный парад. По центральным улицам города церемониальным маршем прошли представители всех пехотных полков, артиллеристы, егеря, сапёры, волонтёры шведской бригады, а в конном строю — эскадрон кавалеристов Нюландского драгунского полка, который возглавил главнокомандующий молодой финской армии – генерал Маннергейм. Таким образом, была поставлена символическая точка в гражданской войне, которая длилась 108 дней и завершилась победой белых.
С учетом всех казненных, а также жертв террора и болезней, общее количество человеческих потерь с обеих сторон составило приблизительно 38 500 человек. Более четверти из них умерло от эпидемий и истощения в лагерях, где содержались военнопленные. Всего было взято в плен около 80 тысяч человек. Белофинны расправлялись с военнопленными не только расстрелами, но и куда более изощренными методами. Озверевшие белогвардейцы отрезали у своих жертв языки, уши и выкалывали глаза. В ходе Гражданской войны в Финляндии прокатился и белый и красный террор. Однако кровавая карательная кампания, которую развернули белые, не завершилась по окончании военного конфликта. В относительных цифрах в маленькой Финляндии было репрессировано в процентном отношении в два раза больше людей, чем во время пресловутых «сталинских репрессий». Ненависть к белым «мясникам» пошла на убыль лишь в конце 1930-х годов.
