Экспозиция организована Государственным Эрмитажем совместно с Музеем изобразительных искусств – Венгерской национальной галереей (Будапешт) и Имре Паком, коллекционером, президентом Международного фонда Михая Мункачи (Нью-Йорк). Масштабная ретроспектива, в составе которой более 60 произведений мастера, пройдет в Санкт-Петербурге впервые.
Творчество Михая Мункачи (1844-1900) занимает уникальное место в истории венгерского и мирового искусства. В нем сочетаются и гармонируют различные направления и жанры. Торжественное достоинство монументальных работ, непринужденность салонных сцен, реалистичность портретов представляют художественную ценность, сравнимую с произведениями известнейших европейских художников. В его персонажах отражены страдания и жизненная борьба художника. Его реалистичные жанровые картины составляют мозаику сцен из жизни венгерских крестьян, в то время как салонная живопись, напротив, иллюстрирует идеальную беззаботную городскую жизнь.
Произведения Михая Мункачи высоко оценены критиками, коллекционерами и художниками. И. Е. Репин называл его великолепным колористом, В. В. Стасов отмечал «беспощадный реализм» художника: «Мункачи один из самых решительных, неукротимых реалистов в Европе… Он смел, резок, неправилен, но зато глубоко правдив и выразителен: создатели новых школ и направлений всегда таковы». Одной из причин необычайного интереса к творчеству Мункачи является его богатая биография, в которой одновременно присутствуют головокружительные взлеты и падения, непроглядное горе и ослепительная роскошь, глубокое одиночество и бурная светская жизнь.
Настоящее имя Михая Мункачи (1844-1900) – Михай Либ. Он родился в небольшом городке Мункач Австро-Венгрии (соврем. Мукачево, Украина), в семье чиновника баварского происхождения. Свою связь с Венгрией Мункачи подчеркивал на протяжении всей своей жизни, избрав своим псевдонимом название родного города. Рано потеряв родителей, мальчик воспитывался в семье дяди. По его совету он начал обучаться столярному ремеслу, но от тяжелой работы заболел и был вынужден ее оставить. В этот же период Мункачи начал рисовать и брал уроки мастерства у местного художника Элека Самоши. По его же рекомендации Михай Мункачи отправился в Будапешт, где продолжил художественные занятия. Далее он обучался в Вене и Мюнхене. В 1868 году в Дюссельдорфе занимался у Людвига Кнауса (1829-1910), мастера многофигурных композиций и талантливого пейзажиста. В 1867 году Мункачи посетил Париж, где познакомился с проиведениями французских художников Жана-Франсуа Милле и Гюстава Курбе, которые произвели на него сильное впечатление. К раннему периоду творчества Мункачи принадлежат картины «Накренившийся воз сена» (1867) и «Зевающий подмастерье» (1868-1869). Первая из них — важный шаг на пути к новому стилю – реалистическому бытовому жанру, вторая – воспоминание о тягостных впечатлениях молодости. Своеобразным итогом этого времени стало создание картины «Камера смертника или последний день осужденного». Представленая в 1870 году в Парижском Салоне картина принесла художнику золотую медаль и популярность.
Переломным моментом в судьбе Михая Мункачи стало знакомство с бароном Анри-Эдуардом де Маршем и его супругой Сесиль Папье. Барон и его жена были настоящей опорой для постоянно страдающего от сомнения в собственном таланте и страха быть непризнанным художника. При их содействии в 1871 году Мункачи переехал в Париж, затем работал в Барбизоне. Под влиянием барбизонской школы были написаны реалистические сцены и пейзажи: «Уголок леса с двумя фигурами» (около1873), «Цыгане на опушке леса» (1873), «Женщина, несущая хворост» (1873). Далее в жизни художника снова произошли изменения: умирает его покровитель барон де Марш, по окончании траура Михай Мункачи женится на его вдове. Во второй половине 1870-х годов меняется характер работ мастера. Он начинает писать композиции, на которых в светлых, уютных интерьерах изображены элегантно одетые молодые женщины за разговором, чтением, музицированием, маленькие дети и милые домашние питомцы. Первой из жанровых картин, изображающих жизнь салонов, является «Парижский интерьер. Читающая»(1877), вслед за ней были написаны «За фортепиано» (1878), «Две семьи в салоне» (1882), Воришка сладкого (1883 и другие. К каждой из них было выполнено множество эскизов и живописных этюдов.
