Почтовая открытка появилась сравнительно недавно — во второй половине XIX века. Самая первая в мире открытка с отпечатанной маркой и предназначенная для отправки почтой без конверта была выпущена в Австрии в 1869 году.
В России открытые письма появились в 1872 году. Монопольное право на выпуск почтовых открыток в России принадлежало Почтовому ведомству. Министерским указом от 16 декабря 1894 года был разрешен выпуск художественных открыток частного производства по сниженному тарифу, но только после специального разрешения цензуры. Особой популярностью пользовались поздравительные открытки к праздникам и, в частности, рождественские.
Каждый праздник имел свой набор символов, характерных композиций и сюжетов, которые нашли отражение в оформлении поздравительных открыток. В открытых письмах появились не только индивидуальный стиль авторов-художников, но и особенности культуры стран-изготовителей, принятая система ценностей и ориентиров, культурные коды и традиционные символы.
Представленные на выставке в Музее печати рождественские открытки, выпущенные в Англии, Австро-Венгрии, Германии, России, Финляндии, Франции и США демонстрируют разнообразие праздничных сюжетов и образов и позволяют проследить отличительные особенности художественного оформления открыток разных стран. Традиционно на рождественских открытках изображались сцены Рождества Христова, Вифлеемская звезда, ангелы, елка и еловые ветки, остролист и пальмовая ветвь, колокольчики и свечи, ночь, звезды, луна, снежинки, зимние пейзажи… Однако в каждой стране были свои любимые сюжеты рождественских открыток. У немцев чаще всего можно было встретить трубочистов, гномов, свинок, такс, композиции со свечами, подковами, колокольчиками. Французы уделяли внимание изображениям томных барышень, шампанскому, звездам, календарям. У англичан можно было увидеть малиновку, ветки плюща, омелы, вереска. На открытках скандинавских стран – добрых веселых гномов. Популярными сюжетами рождественских европейских открыток были счастливые семьи у рождественского стола, целующиеся пары, детишки с подарками.
Русские открытки имели свои отличительные особенности. Первые рождественские открытки в России были выпущены с благотворительной целью Петербургским попечительским комитетом о сестрах Красного Креста (Община святой Евгении) для получения дополнительных средств на содержание больницы, амбулатории и курсов сестер милосердия. Как сообщалось в предисловии к пятому изданию каталога открытых писем Общины (1911), которая была одним их крупнейших издателей открыток в России, в первые годы издательской деятельности общины открытки выпускались только к рождественским и пасхальным праздникам. К Рождеству 1898 года Община издала серию из 10 открыток по акварельным рисункам известных петербургских художников. Серия открывалась открыткой известной в то время художницы, мастера силуэтного рисунка Елизаветы Меркуьевны Бем (1843-1914) — «Сердце сердцу весть подает» (1898). Эти слова очень метко отразили драгоценную функцию открытого письма, которое на рубеже веков начало прочно входить в русский быт. Отправляя по почте открытку, человек поверял ей свои мысли и чувства, адресованные родным, близким, друзьям. Открытки дореволюционной России не уступали в мастерстве, богатстве фантазии художника и качестве полиграфии зарубежным. Русские художники старались внести национальный колорит в сюжет: на открытках появились русские тройки, колядующие дети, занесенные снегом русские деревеньки, скованные льдом реки, купола и главки православных храмов. Часто на открытках изображались рождественская елка и еловые ветки – символы Рождества и вечно обновляющейся жизни.
