Выставка из фондов Эрмитажа, представляющая более 70-ти экспонатов, впервые показывает и оригинально соединяет вместе произведения только двух видов прикладного искусства Западной Европы XVI-XIX веков, совершенно полярных и, казалось бы, несовместимых – кружева и стекла.
Их объединяет близость орнаментальных узоров, созданных нитью. В кружеве она – основной материал, из которого выполнены сами изделия, а в стекле – один из видов утонченного декора. Именно нить в этом союзе смогла не только соединить столь разные предметы, но и в каждом из них подчеркнуть изящество, изысканность формы и фантазию в разработке узоров.
Орнаменты, хотя и отличаются большим количеством вариаций, но в основе содержат простые геометрические формы – круг – от розеток до звезд и полосу – или прямую, или волнистую, в виде завитков и бантов. Все многообразие узоров мастера кружевоплетения и стеклодувы могли заимствовать из сборников орнаментов, появившихся в Европе с XVI века. В одних предлагались уже заданные форма и декор изделия, в других акцент делался на игре воображения и смелом полете мысли. Игра линий, воплощенных сначала в «узлах» Леонардо да Винчи, была развита Дюрером и мастерами других стран, и нашла отражение, как в композициях из нитей в кружеве, так и в декоре стекла. На протяжении веков трактовка узоров из линий менялась, приобретая характерные особенности своего времени, то становилась грузной, то легкой и игривой.
Известно, что первые кружева появились из вышивки уже в конце XV – начале XVI века. Техники по выдергу и по прорези, придававшие вышитым изделиям ажурность, дали толчок к развитию кружева как самостоятельного производства. Нити как бы отделились от своей основы – льняной ткани – и стали парить в воздухе. Даже технику, в которой их выполняли, назвали стежком в воздух. Почти одновременно на рубеже веков появилась и другая техника исполнения кружева – плетение на коклюшках. Кружева в основном были светлые – от белых до цвета слоновой кости, а также цветные, черные и металлические – из серебряной или золоченой нити. Льняными кружевами, шитыми и плетеными, славилась на раннем этапе Италия. В кружеве, в основном, итальянском, XVI-XVII веков отдавали предпочтение узорам из кругов, звезд, розеток, которые шили иглой из светлых льняных нитей. Звезды и круги составили основу самого распространенного орнамента эпохи Возрождения – reticello. Интересно отметить, что этот термин был использован не только в украшении кружев, но и в названии одной из известных техник изготовления стекла. Сетка из молочных нитей – декор, который прославил Венецию на века, был назван «vetro a reticello». Позже такой тип узора подхватили в Испании. Наиболее выразительными такие композиции стали в кружеве «соль» (от исп. sol — солнце) испанского производства XVII века. В это же время во Фландрии, которая славилась плетеными кружевами из тончайшего льна, маленькие круги и звездочки густо заполняли сетки фона, которые получили название «снежных» фонов. В XVIII веке эти геометрические формы нашли себе место в обрамлении цветочных мотивов, вживленных в резервы. Кроме того, их использовали в новации XVIII века – на сетке тюля, украсив ее так называемыми «мушками». В XVIII веке также активно вводили в декор полоски, от прямых до причудливых завитков-рокайлей. В более позднее время, в ХIХ веке розетки или овальные медальоны выстраивали в цепочки и соединяли с гирляндами в узоре брюссельских аппликаций. Ими украшали и французские кружева, как светлые из льняных нитей (из Алансона, Аржантана и др.), так и из шелка черного цвета (шантильи).